翰林院的編修高翰文(譚凱 飾)科考時(shí)是嚴(yán)世蕃(張志堅(jiān) 飾)的門(mén)生，屬朝野中比較有影響的理學(xué)清流，因浙江實(shí)施“改稻為桑”中出現(xiàn)災(zāi)情，便提出“以改兼賑，兩難自解”的奏議，受到嚴(yán)世蕃和同黨的激賞，任命他為杭州知府。浙江巡撫又由鄭泌昌接任，一時(shí)間浙江遍布嚴(yán)黨。朝廷調(diào)不出糧食賑災(zāi)，徐階、高拱也只能用一紙公文幫前往江蘇的胡宗憲(王慶祥 飾)借糧，以示安撫。赴江蘇借糧途中，胡宗憲特地在驛站迎候新任杭州知府高翰文，單刀直入訴說(shuō)浙江受災(zāi)缺糧、豪強(qiáng)勢(shì)必借機(jī)賤買(mǎi)百姓土地、大搞土地兼并的現(xiàn)實(shí)，高翰文提出的“以改兼賑，兩難自解”也會(huì)成為一紙空文的嚴(yán)峻形勢(shì)，并囑咐其遏制豪強(qiáng)、為民做主。胡宗憲自己則帶病為浙江借糧、為高翰文做后盾。不了解浙江形勢(shì)的高翰文這時(shí)才知道浙江情形的危急。裕王和徐階高拱張居正(郭東文 飾)心憂(yōu)東南時(shí)局，密議派兩個(gè)好官任淳安和建德知縣與嚴(yán)黨抗衡。譚綸(王宇 飾)于是推薦時(shí)任福建南平縣任教諭的海瑞(黃志忠 飾)出任淳安知縣，因恐一心盡孝的海瑞拒絕，張居正以譚綸名義親自撰文請(qǐng)其“移孝作忠”。浙江百姓水深火熱的苦難更牽扯著海瑞的心，海瑞說(shuō)服了剛烈的海母(祝希娟 飾)謝氏，慷慨前往浙江赴任。同時(shí)，新任建德知縣的王用汲(鄭玉 飾)也趕到了浙江。