清末的北平，武生名角唐盛懷，進宮演出時與皇妃偷情被當(dāng)場抓獲并賜死，其母玉芬不堪其辱懸梁自盡，留下遺囑，請玉盛堂科班的班主李盛天撫養(yǎng)幼子懷玉，并囑托永遠不可讓懷玉唱戲。

熱鬧的天橋，10歲的唐懷玉和科班中最好的朋友宋志高結(jié)識了進京賣藝的同齡姑娘丹丹。三個身世飄零的孩子惺惺相惜地結(jié)拜成兄妹，他們相約，以在天橋柱子上綁繩子作為在北京的接頭暗號。

懷玉父親忌日，三個結(jié)拜兄妹到雍和宮上香，丹丹無意間闖入一間神秘的屋子，偶遇老太監(jiān)王公公。三個孩子抽簽算命，三支寫著“生不如死”“死不如生”“死而后生”的竹簽卻被王公公的黑貓打亂了，王公公對三人的命運欲言又止。

皇宮大典，請玉盛堂科班進宮演出，唐懷玉第一次登臺演出，大獲成功，還結(jié)識了太監(jiān)小貴子。演完戲已是清晨，出宮時，只見宮外遍地插滿五色共和的旗幟，一夜之間，改朝換代——清朝滅亡了。

京劇界并未如外界預(yù)言得那樣走向衰亡，但第一代女演員即將粉墨登場，以秦素云為首的男旦堅決反對坤角的培養(yǎng)，引發(fā)業(yè)內(nèi)一片軒然。

軍閥張大帥要辦堂會，高祥麟先生推薦了玉盛堂科班在出科之際前去演出，但前幾日盛天的反調(diào)言論使戲院老板心生猶豫，擔(dān)心高、李二人由此生隙。

生死橋劇照

懷玉冒雨送志高回家養(yǎng)傷，大雨之中，他倆看見了在天橋上綁繩子的丹丹。分別七年之后，他們再次在天橋上相遇。在兩個男孩眼里，丹丹已經(jīng)出落成漂亮的大姑娘，在志高家，兒時的伙伴其樂融融，彼此間也有了青澀的味道。

志高愈發(fā)為“姐姐”作暗娼的生計感到不齒，紅蓮有苦難言。