故事發(fā)生在民國(guó)初期江南某個(gè)古鎮(zhèn)。陶老爺在上海經(jīng)商，六年沒(méi)有回家了，突然寄來(lái)書(shū)信，說(shuō)近日返鄉(xiāng)，欲回家過(guò)六十大壽。陶家大院里的人，聽(tīng)到這個(gè)消息，表面上個(gè)個(gè)歡喜，其實(shí)人人心中恐慌。因?yàn)槔蠣敳辉诩业倪@幾年，二姨太、三姨太、四姨太和大少爺?shù)热?，個(gè)個(gè)行為不軌，他們背后所做的事情，都為家法所不容的，哪一樁事情犯了，都?jí)驀?yán)懲的，而陶家的家法之嚴(yán)酷，陶家人哪個(gè)不耳熟能詳？輕者酷刑，重者扔進(jìn)后院井中，況且那口井近日突然冒水，散發(fā)著一股腥氣，顯出不詳之兆，誰(shuí)人心里不恐慌？正在大家惶惶不可終日之時(shí)，突然一天早上，下人來(lái)報(bào)，老爺回來(lái)了！眾姨太打扮著，用一臉的媚笑掩蓋著內(nèi)心的恐慌，紛紛邁出各自的家門(mén)，在大太太的帶領(lǐng)下，走出大門(mén)，來(lái)到院外迎接。只見(jiàn)臺(tái)階下停著兩輛馬車，頭一輛馬車上下來(lái)一位年輕貌美的女子，臉色蒼白，帶有傷痕，自稱是五姨太，眾人知道老爺在上海娶了一個(gè)五姨太，可是誰(shuí)也沒(méi)有見(jiàn)過(guò)， 眼前的女子自稱是五姨太，大家不好懷疑，就問(wèn)她老爺在哪了。五姨太說(shuō)老爺在后一輛車上，眾人走上前，打開(kāi)車簾，大吃一驚，車?yán)锸且痪邿o(wú)頭尸。大太太問(wèn)五姨太，這是怎么回事？五姨太說(shuō)，這就是老爺。說(shuō)老爺帶她回來(lái)，路上被土匪劫了， 土匪殺了老爺，并糟踏了她，大太太不信，她要審問(wèn)五姨太，這到底是怎么回事。二少爺陶書(shū)遠(yuǎn)在縣里教書(shū)，他是二姨太的兒子，思想進(jìn)步，他的妹妹陶書(shū)玉是他的學(xué)生，她深愛(ài)著他二哥。陶書(shū)玉是三姨太的女兒。班里來(lái)了一個(gè)新學(xué)生叫蘇永明，他鼓動(dòng)大家鬧學(xué)潮，反對(duì)袁士凱稱帝。這時(shí)燒火的大貴來(lái)送信，告訴他們老爺死了，大太太要他們回家奔喪，可是兩個(gè)人認(rèn)為鬧學(xué)潮比奔喪更重要，沒(méi)有回家。二姨太和永康錢樁王掌柜的合伙放印子錢的事情，被獨(dú)眼管家發(fā)現(xiàn)。四姨太突然遭了大禍，她的情人江參謀長(zhǎng)騙了她的錢跑了。這筆錢是她拿給江參謀長(zhǎng)合伙和碼頭六爺一起倒煙土的，現(xiàn)在江參謀長(zhǎng)跑了，六爺找她來(lái)要人要錢，四姨太俱不知道，六爺不肯放過(guò)她，她嚇得要死，求六爺千萬(wàn)不要張揚(yáng)出去，如果張揚(yáng)出去，她必死了。六爺說(shuō)，不張揚(yáng)可以，但她得趕緊想辦法把錢還了。四姨太愁得要死。三姨太在屋里問(wèn)下人大梅子，蘇家的人是不是都死凈了，大梅子說(shuō)確實(shí)都死凈了。他們說(shuō)的話，暫時(shí)誰(shuí)也聽(tīng)不懂，可卻可以聽(tīng)出來(lái)，三姨太也有著不可告人的秘密。大少爺賭錢輸了家里的印染廠。于是人們都在想，老爺最好是死了。車上的尸首最好是老爺。這樣他們就可以逃脫懲罰。大太太在議事廳召來(lái)了陶家所有的人，準(zhǔn)備動(dòng)用刑法，審問(wèn)五姨太。警察局的閻探長(zhǎng)也來(lái)了， 在一邊旁聽(tīng)。大太太要對(duì)五姨太動(dòng)用最殘忍的釘刺，五姨太太說(shuō)，不用了，你們還是直接把我扔進(jìn)井里吧。因?yàn)槲铱隙ㄈ淌懿涣酸敶獭４筇珱Q定把五姨太扔進(jìn)井里，正要扔的時(shí)候，五姨太說(shuō)，她有話要和大太太說(shuō)，說(shuō)完了再扔也不遲。五姨太和大太太到一個(gè)亭子里說(shuō)了半天的話，大太太回來(lái)了，對(duì)眾人說(shuō)，這個(gè)女子，她是五姨太。眾人詫異，不明白那個(gè)五姨太，對(duì)大太太都講了些什么。