1937年，春，美國(guó)加菲爾德總統(tǒng)號(hào)客輪去到日本駛向中國(guó)，船上的一個(gè)中年美國(guó)人護(hù)照上寫著農(nóng)場(chǎng)老板的身份，然而他此行的真正目的是了解中國(guó)空軍的現(xiàn)狀。八年抗戰(zhàn)結(jié)束后，這個(gè)美國(guó)人晉升為少將，他組建的飛虎隊(duì)也稱為空戰(zhàn)歷史上著名的飛行中隊(duì)。這個(gè)美國(guó)人叫做陳納德，1893年出生于美國(guó)的德克薩斯州康麥斯，他勇敢、堅(jiān)毅、富有冒險(xiǎn)精神，但他的個(gè)性經(jīng)常讓上級(jí)感到如芒刺在背，上級(jí)根本不認(rèn)可他的戰(zhàn)術(shù)才華，更不會(huì)知道他日后會(huì)成為知名的戰(zhàn)術(shù)家。

他在就讀農(nóng)學(xué)專業(yè)時(shí)就迷上了飛行，1923年被調(diào)到夏威夷珍珠港就任中隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)，但此時(shí)并非戰(zhàn)斗機(jī)飛行員的黃金時(shí)期，軍事理論家朱利奧·杜黑聲稱，轟炸機(jī)才決定著空戰(zhàn)的未來(lái)。杰夫說(shuō)，美國(guó)陸軍航空隊(duì)英國(guó)皇家空軍都篤信，轟炸機(jī)是未來(lái)空軍的主要力量。戰(zhàn)略家們都認(rèn)為，戰(zhàn)斗機(jī)在空戰(zhàn)中毫無(wú)用處，然而陳納德卻持相反的態(tài)度，激進(jìn)的觀念讓他在指揮部樹敵不少，很快他將有機(jī)會(huì)檢驗(yàn)他的理論。

陳納德推斷，戰(zhàn)斗機(jī)編隊(duì)比單架戰(zhàn)斗機(jī)更具備戰(zhàn)斗能力，他創(chuàng)建了一組叫秋千三人的特技飛行隊(duì)，并在全美各地進(jìn)行特技表演。1936年，特技飛行隊(duì)到邁阿密演出，其中觀看的人群中有一個(gè)叫毛邦初的中國(guó)人，他是中國(guó)中央航空學(xué)校的副校長(zhǎng)，表演結(jié)束后，他邀請(qǐng)陳納德前往中國(guó)幫助訓(xùn)練飛行員。但他拒絕了，后來(lái)宋美齡一封私人信件讓他改變了主意。種種原因迫使他離開了美國(guó)空軍，再加上中國(guó)政府豐厚的酬勞和津貼，陳納德沒(méi)有拒絕的理由。

和許多美國(guó)軍官一樣，他認(rèn)為日本和美國(guó)必有一戰(zhàn)，他花了一個(gè)月的時(shí)間了解日本，盡管筆記和照片并不完備，但他所掌握的資料比美國(guó)掌握的日本資料要全面。1937年6月，陳納德抵達(dá)上海，此時(shí)的空軍絕對(duì)控制權(quán)在蔣介石和宋美齡的手中，但是他們需要陳納德來(lái)控制中國(guó)領(lǐng)空。宋美齡讓陳納德倍感親切，除了英語(yǔ)精通之外，她在航空委員會(huì)中擔(dān)任了重要的覺(jué)得，最重要的是她和陳納德志趣相投，兩人都覺(jué)得空軍非常重要。陳納德經(jīng)過(guò)考察后發(fā)現(xiàn)，中國(guó)空軍現(xiàn)狀形式嚴(yán)峻，對(duì)比日本的飛機(jī)數(shù)量和質(zhì)量，中國(guó)顯然處于劣勢(shì)。此時(shí)，中國(guó)的局勢(shì)惡化得越來(lái)越嚴(yán)重，1937年7月7日，盧溝橋事變爆發(fā)，蔣介石不知道如何應(yīng)對(duì)這個(gè)突如其來(lái)的國(guó)難，陳納德表示自己樂(lè)意效勞，他急需一個(gè)機(jī)會(huì)來(lái)驗(yàn)證自己的空戰(zhàn)理論。

陳納德是抗戰(zhàn)爆發(fā)后第一位主動(dòng)請(qǐng)纓的外國(guó)人，他的第一個(gè)任務(wù)是繼續(xù)完成對(duì)評(píng)估，蔣介石對(duì)評(píng)估結(jié)果怒不可遏，但他認(rèn)可了陳納德的評(píng)估。之后日本對(duì)上海進(jìn)行無(wú)情的轟炸，陳納德讓防空戰(zhàn)斗機(jī)到空中守株待兔等候地方轟炸機(jī)，他的戰(zhàn)術(shù)很快得到了驗(yàn)證，在隨后的五天里，日本的許多轟炸機(jī)被擊落，明星飛行員劉粹剛擅長(zhǎng)將陳納德的戰(zhàn)術(shù)運(yùn)用到戰(zhàn)斗中，陳納德覺(jué)得劉粹剛是他最得意的學(xué)生，而陳納德終于在中國(guó)證明了他的價(jià)值。作為嘉獎(jiǎng)，陳納德得到了一架屬于他的飛機(jī)。據(jù)傳聞陳納德曾用這架飛機(jī)擊落過(guò)日本的三十駕飛機(jī)，無(wú)論傳聞?wù)婕倥c否，但我們知道，第一個(gè)在中國(guó)空域打擊日本的美國(guó)飛行員羅伯特·肖特。

當(dāng)時(shí)他正在蘇州推銷波音公司的飛機(jī)，日本正好在轟炸這座城市，暴行惹怒了他，他擊落一架日本飛機(jī)后英勇犧牲，之后被追悼為抗日英烈。日本人恨透了陳納德，美國(guó)也要求很多美國(guó)人不再參與外國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)，但陳納德并沒(méi)有離開中國(guó)，但他變得低調(diào)起來(lái)。日本遭到重?fù)艉?，他們重新殺回南京，這次他們帶來(lái)了新式機(jī)器，中國(guó)迎戰(zhàn)的飛機(jī)就損失了十一駕，之后中國(guó)一直處于劣勢(shì)，日本很快獲得了很多座城市的制空權(quán)。宋美齡向西方世界發(fā)出呼吁尋求幫助，但美國(guó)為了自保停止向中國(guó)出售軍事物資，之后中國(guó)空軍幾乎彈盡糧絕，陳納德對(duì)此也有心無(wú)力。

之后，蘇聯(lián)對(duì)中國(guó)伸出了援手，送去了飛機(jī)和飛行員、人員裝備，被稱為蘇聯(lián)志愿航空隊(duì)，當(dāng)然，蘇聯(lián)此舉也是出于自身考慮，他們迫切需要一股力量來(lái)削弱并轉(zhuǎn)移日本帝國(guó)主義對(duì)本土的威脅。第一批蘇聯(lián)飛行員加入了保衛(wèi)南京的戰(zhàn)斗中，日本無(wú)力阻止，一時(shí)間，蘇聯(lián)航空志愿隊(duì)被很多人掛在嘴邊。如果沒(méi)有蘇聯(lián)的裝備支持，中國(guó)空軍可能已經(jīng)煙消云散，陳納德對(duì)他們給予了高度評(píng)價(jià)，通過(guò)蘇聯(lián)飛行員的飛行戰(zhàn)術(shù)，陳納德也獲得了一些戰(zhàn)術(shù)靈感。在日本的昭和之日，陳納德有預(yù)感日本會(huì)發(fā)起進(jìn)攻，于是設(shè)下陷阱，與蘇聯(lián)空軍一起埋伏，日本遭受了最慘烈的損失。

在重慶萬(wàn)州的西山公園，坐落著一位蘇聯(lián)飛行員格里戈里阿基莫維奇的墓葬，是大隊(duì)的隊(duì)長(zhǎng)，他為保護(hù)武漢而身亡。在蘇聯(lián)的幫助下，日本失去對(duì)中國(guó)領(lǐng)空的控制，被迫將機(jī)場(chǎng)轉(zhuǎn)移遠(yuǎn)離前線，那幾年如果沒(méi)有蘇聯(lián)的幫助，中國(guó)或許岌岌可危。有二百多位蘇聯(lián)飛行員將熱血撒在了中國(guó)的土地上，但由于中國(guó)空軍損失十分嚴(yán)重，1940年之后，日本再度占據(jù)中國(guó)的領(lǐng)空，蘇聯(lián)與德國(guó)開戰(zhàn)在即，于是召回了大部分在中國(guó)的航空隊(duì)，中國(guó)空軍再次陷入絕境。陳納德在湖南芷江籌建一所戰(zhàn)斗機(jī)訓(xùn)練學(xué)校，并隨后轉(zhuǎn)到了昆明，他稱這里為自己的第二故鄉(xiāng)。

之后陳納德回到美國(guó)，將手中的詳細(xì)報(bào)告交給美國(guó)，但美國(guó)人不相信日本人會(huì)造出這種先進(jìn)的飛機(jī)，于是打回了他的報(bào)告。陳納德不得不再次回到中國(guó)，事實(shí)證明，他的決定非常正確。而那時(shí)的空戰(zhàn)，表現(xiàn)出白熱化的現(xiàn)象，由轟炸引起的大火經(jīng)久不息，重慶的半壁化為廢墟，陳納德一直在研究日本的戰(zhàn)略。后來(lái)，美國(guó)無(wú)法置身事外，羅斯福意圖支持中國(guó)和英國(guó)。蔣介石要求陳納德盡一切可能弄到美國(guó)的飛行員和飛機(jī)，而美國(guó)希望中國(guó)能牽制住日本，盡量為美國(guó)參戰(zhàn)贏取時(shí)間。日本的新型零式戰(zhàn)斗機(jī)參與戰(zhàn)斗，給予中國(guó)重創(chuàng)，零式戰(zhàn)斗機(jī)由此一戰(zhàn)成名，美國(guó)對(duì)這種戰(zhàn)斗機(jī)一無(wú)所知，甚至說(shuō)美國(guó)軍方根本不會(huì)認(rèn)為日本有能力打造這種飛機(jī)。后來(lái)美國(guó)為自己的傲慢付出了沉重代價(jià)，他們終于同意向中國(guó)空軍提供援助，1941年，美國(guó)第一批P-40從美國(guó)出發(fā)。中國(guó)有了飛機(jī)，但沒(méi)有飛行員，陳納德有意從美國(guó)招募飛行員，后經(jīng)羅斯福調(diào)和，他們調(diào)取了一些飛行員，十分隱蔽，這批人主要是為了保護(hù)中國(guó)西南部。

而陳納德想要招募的人不僅僅這些，在高昂的薪水的誘惑下，讓很多軍械師趨之若鶩。這些飛行員隱藏身份，1941年，第一批美國(guó)志愿者從舊金山出發(fā)，陳納德將不可能變成了可能，他終于擁有了完全由自己控制的飛機(jī)隊(duì)伍。