1915年，第一次世界大戰(zhàn)進(jìn)入空前慘烈的第二年，趁著德國(guó)在歐洲分身乏術(shù)，日本加緊在中國(guó)的擴(kuò)張。自二次革命失敗后，孫中山等人被迫流亡海外，資產(chǎn)階級(jí)革命派無(wú)力把反帝反封建的斗爭(zhēng)進(jìn)行到底，國(guó)內(nèi)政局混亂，人民處于水深火熱之中，內(nèi)憂外患的中國(guó)進(jìn)入風(fēng)雨飄搖的時(shí)代。北京城內(nèi)，日本公使日置益送來(lái)最后通牒，限袁世凱在四十八小時(shí)內(nèi)給出答復(fù)。中華民國(guó)外交部次長(zhǎng)曹汝霖告訴袁世凱，通牒中要求他們?cè)谒氖诵r(shí)內(nèi)接受二十一條，否則采取必要之手段接管山東。

另外，日本的海軍編隊(duì)還有駛向東海的跡象。袁世凱直呼窩囊，不是他不愿意接受二十一條，而是因?yàn)槊癖姺磳?duì)強(qiáng)烈。日本那邊態(tài)度強(qiáng)硬，要求他們立刻簽署條約，袁世凱終是同意簽署，但第五部分那幾條是底線，他不同意。9號(hào)是通牒寫的最后期限，他們打算9號(hào)晚上再告訴日本。街頭上有人借著快板，斥責(zé)袁世凱賣國(guó)的無(wú)恥行徑，還有出殯和喜事的隊(duì)伍混在一起，白布與紅帆交錯(cuò)，甚為顯眼刺目。北洋政府簽署二十一條的消息傳出來(lái)，全國(guó)民眾對(duì)此感到不滿，許多地方的民眾都舉行了聲勢(shì)浩大的示威游行。

漢口、長(zhǎng)沙等地工人舉行抗議活動(dòng)，拒絕承認(rèn)二十一條，流亡海外的孫中山和黃興等人也呼吁革命者回國(guó)倒袁。日本早稻田大學(xué)內(nèi)，李大釗(張桐 飾)等留學(xué)生看到報(bào)紙上的新聞，對(duì)袁世凱的行為感到憤懣不已，李大釗毅然起身呼吁，眾多留學(xué)生們應(yīng)聲紛紛喊著要回國(guó)倒袁。一旁的張豐載給這些熱血學(xué)生潑冷水，他認(rèn)為袁世凱的這個(gè)行為才是君主立憲的根本。高一涵聽(tīng)聞此，斥責(zé)他荒謬至極。張豐載表示，中國(guó)民智尚未開(kāi)化，強(qiáng)行推行共和制度只會(huì)像那水上浮萍，無(wú)處生根。

李大釗反駁他的這些話乃是無(wú)稽之談，推行共和固然會(huì)有流血犧牲，但君主立憲就不會(huì)了嗎，自辛亥革命以來(lái)，中國(guó)民眾的思想早已翻天覆地，單從齊聲倒袁這一點(diǎn)便可看出。他的這番話得到著名社會(huì)活動(dòng)家章士釗的贊賞。一旁頭發(fā)凌亂，隨意著吃著別人飯菜的陳獨(dú)秀(于和偉 飾)，順口評(píng)論李大釗的確是個(gè)有見(jiàn)識(shí)的青年。陳獨(dú)秀的名號(hào)早就為人熟知，李大釗主動(dòng)詢問(wèn)他關(guān)于救國(guó)的看法。陳獨(dú)秀表示這樣的國(guó)無(wú)可救藥，話還沒(méi)說(shuō)完，學(xué)生們被他第一句話刺激到，憤怒地打掉他手中的飯菜，甚至上前對(duì)他拳打腳踢。

李大釗推開(kāi)眾人，帶著陳獨(dú)秀逃離。無(wú)人追來(lái)時(shí)，李大釗虛心地請(qǐng)教陳獨(dú)秀一篇文章的中心思想。陳獨(dú)秀告訴他，中國(guó)的問(wèn)題積重難返，靠換人換政府無(wú)法解決，只有找到一條新路中國(guó)才不會(huì)亡，而推翻舊王朝，建立新王朝顯然是一條老路。至于這條新路是什么，他還在尋找，李大釗也致力于為中國(guó)找到一條新的出路。章士釗拿來(lái)船票，陳獨(dú)秀終于可以回國(guó)。章士釗吐槽他老是把自己關(guān)在屋里寫文章，把自己弄得蓬頭垢面。李大釗把自己的衣服送給他，順便請(qǐng)他們幾個(gè)一起去吃飯。

洗漱干凈的陳獨(dú)秀和易白沙(李桓 飾)坐上回國(guó)的船，船過(guò)山東，陳獨(dú)秀就在窗前看著。易白沙醒來(lái)，兩人談了一些話。字鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后七十五年過(guò)去了，很多人想過(guò)很多辦法均沒(méi)能挽救當(dāng)年的大清王朝，現(xiàn)在就連孫中山引進(jìn)的共和制度也沒(méi)能使中國(guó)變得更好，反而是大不如從前了，因此有的人不免覺(jué)得還不如走老路的好。易白沙認(rèn)為梁士詒那伙人是沒(méi)有道德底線的政治流氓，陳獨(dú)秀把他們稱作是“禮義廉”，是無(wú)恥之徒，易白沙噴笑。陳獨(dú)秀打定主意這次回國(guó)不談?wù)危D(zhuǎn)變自己的思想。

李大釗在運(yùn)籌帷幄寫文章的同時(shí)，張豐載正在畫京劇臉譜，他的幾個(gè)同學(xué)因?yàn)樗o他們搞到二等艙的船票，為此夸贊他。他們?yōu)榱嗽绖P都放棄了留學(xué)的名額，張豐載承諾他們說(shuō)只要事情成了他們就有機(jī)會(huì)去北大讀書(shū)。同盟會(huì)元老湘豫聯(lián)軍第三軍軍長(zhǎng)鄒永成正在甲板上慢悠悠地打太極，看到陳獨(dú)秀過(guò)來(lái)給他讓了道，陳獨(dú)秀不予理睬，他向來(lái)對(duì)官僚政客不感興趣，易白沙有些生氣。后來(lái)陳獨(dú)秀對(duì)他表示抱歉，因?yàn)橐粫r(shí)生氣失了態(tài)。君曼得了癆病咳血，延年和喬年跑去了上海，不在家侍母。

易白沙對(duì)他的家的有了解，陳獨(dú)秀從小就讓延年和喬年獨(dú)立，不給他們生活費(fèi)。陳獨(dú)秀覺(jué)得這是他們應(yīng)該吃的苦，況且自己也沒(méi)錢給他們。上海法租界搬運(yùn)站內(nèi)，陳獨(dú)秀大兒子陳延年(張晚意 飾)和次子陳喬年在這里做搬運(yùn)工，一個(gè)年老的工人老賈腿傷不便，不慎將糧包掉落在地，監(jiān)工上前用鞭子狠狠地抽打他，陳延年和陳喬年出面阻止，雙方差點(diǎn)起沖突，后來(lái)兄弟倆幫老賈搬糧包，這才讓監(jiān)工作罷。陳喬年的褲帶松了，陳延年直接踩住他的褲子讓他把褲子脫下，繼續(xù)扛著糧包往前走，延年略一彎腰把他的褲子和鞋子拿起來(lái)。

船上，一男和一女學(xué)生被日本船員拖著，對(duì)方更是放肆地去扯女學(xué)生的衣服，陳獨(dú)秀和鄒永成出面阻止。得知他們的船票被偷，所以被當(dāng)成了無(wú)票人員，鄒永成表示自己來(lái)幫他們補(bǔ)票。日本船員道歉后，張豐載這些學(xué)生不依不饒，鄒永成從中勸解。陳獨(dú)秀故意踩住張豐載的麻將牌，并且丟進(jìn)了海里，引得張豐載不快。鄒永成是個(gè)血性男子，陳獨(dú)秀為剛才的失禮向他道歉，那兩個(gè)被救的男學(xué)生心剛也向陳獨(dú)秀道謝。陳延年和陳喬年一身的汗，中途休息吃起了硬邦邦的玉米餅。

妹妹陳子美跑過(guò)來(lái)，拿過(guò)他們手中的玉米餅吃，卻發(fā)現(xiàn)不好吃。繼母高君曼(周顯欣 飾)帶包子和雞蛋湯來(lái)給兩人，勸說(shuō)他們回家，但陳延年不愿意吃，讓弟弟陳喬年吃，他們也不愿意回家，陳延年甚至還說(shuō)他與陳獨(dú)秀沒(méi)有任何關(guān)系。陳子美讓哥哥記得送給自己蟈蟈，陳延年回頭看了一眼答應(yīng)她。